动画作品的好坏，一看故事，二看画面。“会讲故事”当然是好作品毋庸置疑的第一要素，可好的故事需要观众逐渐深入其中，才能慢慢品味到其好处；而能不能第一时间抓住观众眼球，画面至关重要。好的画面，往往是作品的晴雨表。
画面的好坏，与动画经费息息相关。历史上不差钱的动画不少，但不差钱又做的耐看、被奉为经典的，却少之又少。例如《巴哈姆特之怒》《鸦KARAS》——后者甚至把老牌动画公司龙之子拖倒闭了——其画质之高、经费燃烧之惨烈，堪称一时无两，可故事性上就差强人意了，所以这两部动画都不能算多优秀的作品。而诸如《紫罗兰永恒花园》《冰菓》《言叶之庭》《空之境界》等动画，就属于画面炸裂、故事有趣那一类，纵然不能称之为经典，但也相差不远。
《异邦人·无皇刃谭》这部商业动画，却把充足的经费用得让人心悦诚服，年上映伊始就受到了广泛好评（虽然票房比较惨），并提名第81届奥斯卡金像奖最佳长篇动画奖。到今天13年过去了，该作豆瓣分依然一直稳定在8.5分左右，堪称一代神作。尤其是其在打斗方面取得的成就，早已被无数人奉为“手绘动画打斗巅峰”，其精细度、流畅度，在动作类动画中至今无人企及，浓烈的悲壮氛围更是让人荡气回肠，相信同类作品今后很难超越骨头社的这部作品了。
故事简单，氛围浓烈
《异邦人·无皇刃谭》的故事很简单：中国大明皇帝为了求得长生，学秦始皇，派人到东瀛寻找长生药。彼时的日本正处在动乱的战国年代：领主之间战火连绵，民不聊生，人命如草芥。一位名叫太郎的孤儿从中国流亡到了日本，途中偶遇流浪剑客无名，从此二人便结伴而行，彼此孤僻的心逐渐敞开心扉。太郎虽然看上去就像当时日本无数流离失所的孤儿那般身世可怜，但其实他却是明朝皇帝所要找的“长生药”的关键。一路追杀太郎的一群人，正要准备用他筹备一种仪式，其中金发碧眼的罗狼亦是杀手组织的一员，他渴望的是能遇到有实力与自己一战的强大对手。最终决定命运的一战就此展开。
《异邦人·无皇刃谭》故事结构上与中国传统武侠小说很类似：单线条的故事结构，不作过多线索叠加，简单明了，快意恩仇。故事不烧脑，并不意味作品单薄；相反，本作通过大量画面、音乐的渲染，把主角个人以及所处时代的悲壮命运感烘托得如易水送别般慷慨悲凉。这使得故事整体圆润浑厚，一路看下来自然有种酣畅淋漓之感。
例如在无名前去解救太郎途中，后有追兵，前路未卜，无名此去凶多吉少，但他毅然决然的背影在大雪的映衬下显得格外壮烈，此时的BGM则把这种悲壮感抬升了一个高度。
当然客观评论，本作的确在内涵上稍显浅薄了些。但《异邦人·无皇刃谭》本身就是一部商业动画电影，基本上可以看作是“复联”同类，倘若再苛求其深层意义，就有点过于强人所难了。
打斗精彩，颠妙毫厘
《异邦人·无皇刃谭》最令人印象深刻的，还是它的打斗场景。普通动画电影，即使有打斗，也往往尽量简化，如果你把普通动画的打斗场景一帧一帧暂停观看，你会发现很多画面其实是崩坏的——还记得《火影忍者》里那些奇葩畸形的“战斗身姿”吗？大部分情况下，只要你不深究细看，其实还真难以发现，毕竟打斗稍纵即逝，哪怕做得崩一点也基本上对观感无太大影响，能省到经费才是王道。
但假如你用同样的做法看《异邦人·无皇刃谭》就会发现，绝大多数打斗场景精细到了极致，每一帧的细节都非常到位，极少有崩的情况，不过这样做的代价自然也非常高昂。以全片最精彩、最经典的无名、罗狼生死战为例，这一段时长仅6分钟左右，却用了近万张原画——与之相对的，普通TV动画一集24分钟也不过用到张左右原画，其精细程度可见一斑。
同样以这一段为例，《异邦人·无皇刃谭》细节也精益求精到了几乎病态，做得非常到位。无名、罗狼双方交战前的暖刀、交战中换刀、交战后刀刃的断裂以及缺口，都被还原出来；无名转刀才把刀刃从罗狼腹中拔出；无名一刹那的吸气暗示类似居合斩的招式，对应了战斗结束后放下心来的呼气等等，都非常考究和耐人寻味。
此外，这一段分镜同样也是教科书级的。决斗双方经过第一轮的最初试探后，突然站定了数秒。此时一阵大风吹过，扬起了地面上刚落下的积雪，一时间视线变得模糊——这里由动转静，又由静转动，寥寥数个镜头，把氛围瞬间烘托到了极致，试问如今的动画有几家能做到？
难能可贵的是，这一段打斗暗含了日本武士道美学，更为本作添加了独特魅力。有人说这里其实是隐藏了中国武术元素，我个人并不这样认为。虽然日本武士道源于中国文化，尤其是“杀身成仁”精神深深烙印在了武士道之中，但二者是有着明显区别的，这里就不做具体说明了。日本武士道有着一种“寻死”的气质，这在本作中凸显得尤为明显，大家可以细细品味。
此外，本作的BGM加成非常大：《异邦人の刃》《空の涯まで》《翔る剣》《赎いの雪》等曲子或慷慨激昂，或紧促疾行，或悠扬空灵，或恢弘磅礴，让人联想到《勇敢的心》那一阵阵回荡的苏格兰曲调，让人流连忘返，很多小伙伴就是冲着音乐才看的本作。
《异邦人·无皇刃谭》的打斗是完全现实主义的，是冷兵器背景下的打斗，没有夸张的飞檐走壁、气功内力，也没有隔空打牛、四两拨千斤的特技，有的仅仅是刀剑相逼，一招一式都可以还原，迄今为止，这就是二维手绘动画打斗的巅峰之作。